Monday, September 5, 2011

Gary Kildall: El Tesla de la Industria Tecnológica

Todos sabemos la historia de Tesla, el genio olvidado por años, opacado por un inferior pero más habil para los negocios Thomas Alva Edison.

Creo que es tiempo de recordar a Gary Kildall, derrumbar algunos mitos, y ponerlo a la altura que merece en la historia de las computadoras personales.

A diferencia de los personajes más conocidos, que fueron empíricos, Gary Kildall estudió ciencias de la computación en la universidad y logró un doctorado. De hecho, empresas como Intel y Microsoft le deben muchísimo a Gary Kildall.

Gary Kildall fue el creador del primer sistema operativo para computadoras personales: CP/M. Para colocar esto en perspectiva, sin un sistema operativo, un programa podría funcionar sólo en un modelo de computadora. Poe ejemplo, si yo tengo una IBM con procesador 486 y mi vecino una Dell con un 486, necesitaríamos una versión de Windows para cada modelo de computadora. Resalto COMPUTADORA, no PROCESADOR.

El sistema operativo crea una capa entre el hardware y el programa, aumentando la compatibilidad entre los mismos. La revolución de la computadora personal no hubiera sido posible sin sistemas operativos.

La historia de CP/M es apasionante. Kildall trabajaba como consultor en Intel. Cuando Intel lanza el microprocesador 8080, lo lanzador como un microcontrolador. Ni la misma gente de Intel sabía la joya que tenía. Fue Kildall el que les hizo ver que habían creado una computadora en un chip, y para demostrarlo, creó PL/M, el primer lenguaje de programación de alto nivel, y un sistema operativo.

Gary fundó Digital Research Inc., y portó CP/M para el procesador Zilog Z-80. Para poner en perspectiva cuán importante era CP/M para el mundo de los negocios, existía una tarjeta para la Apple II, que tenía un procesador Z-80, y que permitía que CP/M y su software corrieran en la Apple II. El fabricante de dicha tarjeta era una empresa que empezaba a aparecer en la industria con dos productos que empezaban a ser populares en CP/M, un lenguaje de programación y un procesador de textos. El lenguaje era una versión de BASIC que se convirtió en la más popular, el procesador de textos se llamaba Word. La empresa se llamaba Micro Soft, hoy Microsoft.

Gary Kildall y Digital Research inventó mucho más que CP/M. Cuando apareció el 286, la primera empresa en sacar un producto multitarea fue Digital Research. Multitarea es algo que es natural hoy, por ejemplo, tener un documento de Word y el emal abierto a la vez, pero antes una computadora personal podía ejecutar sólo un programa a la vez. Gary Kildall cambió esto antes que nadie.

El entorno gráfico fue algo en lo que tambien fue pionero. GEM fue uno de los primeros entornos gráficos para la IBM PC. De hecho, tambien corría en la Atari. Introducido en 1985, era superior a Windows desde todo punto de vista.

Digital Research fue un innovador en media óptica. Antes del CD-ROM, Digital Research presentó un prototipo de enciclopedia electrónica en el videodisco, antes de 1985. Y en 1985, Gary Kildall presentó la primera enciclopedia en CD-ROM: La Grolier Encyclopedia.

En lo personal, Gary era un excelente piloto de autos y aviones. Tenía un pequeño avión privado, el cual usaba para ir a sus reuniones de negocios alrededor de los Estados Unidos. Este virtud le costaría ser la víctima de un mito falso pero popular en la industria.

El mito es que Digital Research perdió el contrato con IBM para que la IBM PC sea una computadora basada en CP/M porque decidió irse a volar y dejar plantados a los ejecutivos de IBM.

Estos son los hechos, contados por alguien que trabajó y fue amigo de Gary Kildall y a con tuve el privilegio de trabajar: Cuando IBM lanzó su IBM PC, el proyecto iba a estar basado en CP/M. Y la decisión era obvia. CP/M era el sistema operativo más exitoso y serio de la industria, sobe todo en el ámbito de los negocios. Gary Kildall no era el encargado del área legal, por lo que delegó la parte reliminar a la persona encargada. Gary, mientras tanto, iba a volar de vuelta a San Francisco, a continuar con la reunión.

IBM quería imponer un contrato llamado "acuerdo de confidencialidad unidireccional", que básicamente decía que Digital Research no podía revelar ni siquiera que se había reunido con IBM, mientras que IBM podía revelar todo lo que veia, se hablaba, y se acordaba en la reunión.

Recordemos que en esa época (1980), IBM era prácticamente sinónimos de computadoras. Pero Digital Research era una empresa establecida, que requería determinado nivel de seriedad en las negociaciones, y las condiciones de IBM no eran aceptables. Digital Research quiso que esto sucediera, pero IBM siguió otro camino.

Recordemos que Microsoft fabricaba una tarjeta que hacía compatible la Apple II con CP/M. IBM supuso que Microsoft tenía algún tipo de licenciamiento con CP/M, y los contactó.

Hoy lo podemos ver como que Microsoft fue más astuto. La realidad es otra. Microsoft tenía muy poco que perder. Microsoft, hasta ese momento, era un proveedor más de software. Su producto más exitoso era BASIC. No tenía nada en el ámbito de sistemas operativos. Y la oportunidad con IBM era grande, y con muy poco riesgo.

No era lo mismo para Digital Research. DR tenía CP/M corriendo en muchas computadoras, de diferente naturaleza. Su negocio principal eran los sistema operativos, y licenciar su producto tenía que hacerse con todas las seguridades.

El resultado es conocido: Microsoft compró un clon de CP/M, llamado QDOS, lo reempaquetó como PC_DOS, y luego como MS-DOS.

Gary Kildall murió en 1994. Su nombre merece estar junto al de los grandes pioneros de la computación personal: Steve Jobs, Steve Wozniak, Bill Gates, Paul Allen, Ed Roberts, y otros. Es sumamente injusto que sea recordado como "el que perdió la oportunidad con IBM".

Cierro este post con una cita de Bill Gates, luego de la muerte de Gary:

"Gary Kildall fue uno de los pioneros originales de la revolución de la PC. Fue un científico de computadoras muy creativo que realizó excelentes trabajo. A pesar de haber sido competidores, siempre tuve un tremendo respeto por sus contribuciones a la industria de la PC. Su muerte, antes de su tiempo, fue un hecho desafortunado y extrañaremos tanto a él como a su trabajo."

Con esto termino mi homenaje a Gary Kildall, una mente superior, un pionero, y un ejemplo de lo que la innovación puede lograr.